Bienvenue aux réponses d'une foi apostolique.
Au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit, le Dieu unique. Amen.
Aujourd'hui, nous nous posons la question suivante: Comment le monachisme a-t-il commencé et pourquoi occupe-t-il une place essentielle au sein de la tradition orthodoxe? Pour trouver des éléments de réponse, il nous faut prendre un peu de recul et examiner les faits historiques.
Ceux d'entre vous qui ont étudié l'histoire savent que pendant les deux premiers siècles suivant la résurrection du Seigneur Jésus-Christ, l'Église et les croyants étaient grandement persécutés. Ceux que l'on tourmentait allaient jusqu'à offrir leur vie à l'Église, devenant carrément des martyrs. Comme vous le savez, le mot martyre ou μαρτυρία (martyría) signifie témoignage au sens strict. Et c'est exactement le rôle que prenait l'Église. Pendant plusieurs siècles, sous l'empire qui les persécutait, les chrétiens offraient leur vie. Leur sang était versé au nom de la foi, au nom du Seigneur Jésus-Christ, au nom de l'Église.
Ils se sont offerts ainsi sans relâche jusqu'au début du 4 è siècle, plus précisément jusqu'en l'an 313, alors qu'un nouvel empereur prit les commandes, un empereur juste connu sous le nom de Constantin. Dieu avait touché le cœur de Constantin, afin qu'il travaille de concert avec l'Église, si bien qu'en 313, il publia un décret affirmant non seulement que le christianisme était acceptable, mais aussi que la persécution des chrétiens devait prendre fin.
Que s'est-il produit-il alors? Dès cet instant, les choses ont commencé à changer. En effet, au cours des siècles précédents, les gens avaient pris l'habitude d'offrir leur sang, d'offrir leur vie, parce que c'était la mode de descendre dans la rue pour déclarer qu'ils étaient chrétiens et qu'ils acceptaient de mourir de leur plein gré. Mais maintenant qu'ils n'étaient plus persécutés, qu'allaient-ils faire? Comment allaient-ils consacrer leur vie à l'Église? Et c'est ainsi que plusieurs en sont venus à contempler l'idée du monachisme.
Donc, nous venons de voir comment les choses ont commencé à changer. Et bien entendu, ce changement s'est fait graduellement. À mesure que la persécution s'estompait, les gens se mirent à chercher de nouveaux moyens de consacrer leur vie à l'Église, au nom de leur foi.
C'est dans ce contexte qu'est apparu un personnage très marquant de l'histoire, en particulier de l'histoire chrétienne: saint Antoine le Grand.
Au début du 4 è siècle, ce jeune homme est entré dans une église au moment où l'on procédait à la lecture de la Bible. À l'écoute d'un seul verset, sa vie entière fut bouleversée et il décida de s'offrir en sacrifice à l'Église et à Dieu. Et même s'il n'avait pas versé une goutte de son sang, saint Antoine le Grand, fondateur du monachisme, devint le premier à suggérer que l'on puisse s'offrir en sacrifice en donnant sa volonté, son esprit, son corps, sa vie entière pour une vie d'ascèse avec le Seigneur Jésus-Christ. Sous l'influence de saint Antoine, plusieurs furent séduits et se rendirent au désert de Scété, là où il jetait déjà les fondements de la vie monastique.
Ceci dit, nous savons que saint Antoine n'était pas seul. Saint Paul l'Ermite était avec lui.
Plus tard, il y eut également saint Pacôme d'Alexandrie. Saint Pacôme le Grand reprit cette idée de vie ascétique personnelle dans le désert et la poussa un cran plus loin. Par suite d'une révélation de Notre-Seigneur Jésus-Christ, il créa de petites communautés dans les déserts, afin que les gens puissent se rassembler et reconnaître le Seigneur Jésus-Christ dans un élan monastique et ascétique, mais en version communautaire. Bientôt, fin du 4 è et début du 5 è siècle, on assiste à une explosion de magnifiques communautés qui s'installent dans les déserts d'Égypte, là où le mouvement monastique tout entier commence à prospérer.
Et les choses ne s'arrêtent pas là. Bien que tout ait commencé en Égypte, on voit arriver des personnages tels que le grand saint Basile de Césarée. Celui-ci se rend en Égypte et observe ce qui s'y passe. Et comme il a toujours été porté à vouloir entretenir une relation personnelle d'ascèse avec le Christ, il revient chez lui pour y démarrer lui aussi un mouvement monastique. De nos jours, on peut voir qu'à partir des petits déserts d'Égypte, le monachisme s'est répandu sur la planète toute entière, alors que des milliers, voire des millions de gens dans l'histoire, hommes et femmes, se sont offerts en sacrifices vivants à Notre-Seigneur Jésus-Christ, lui consacrant leur volonté, leur esprit et leur vie entière. C'est une bénédiction d'avoir ainsi des centaines de milliers de moines et de sœurs partout dans le monde qui soutiennent l'Église par les prières qu'ils adressent aux fidèles jour et nuit.
Cependant, n'allons pas nous imaginer que les personnes qui adoptent une vie monastique le font dans le but de fuir le monde, parce qu'ils sont incapables d'y faire face. Bien au contraire! L'Église orthodoxe est d'avis que ces personnes sont capables de résister à de grandes tentations et que leur vie est remplie d'épreuves, même si elles sont coupées du monde. Pour bien comprendre, allons voir ce qui est lu durant la cérémonie d'ordination des moines de l'Église copte orthodoxe. Le texte est tiré du livre du Siracide, au chapitre 2:
« Mon fils lorsque tu entreras au service de Dieu, demeure ferme dans la justice et dans la crainte, et prépare ton âme à la tentation.
Humilie ton cœur et attends patiemment; prête l'oreille, et reçois les paroles de la sagesse, et ne te hâte point au temps de l'épreuve.
Souffre les retards de Dieu; demeure uni à Dieu, et attends patiemment, afin que ta vie s'accroisse en vue de la fin. » (Siracide 2:1-3) - [version Fillion] Cette notion de persévérance est capitale à notre compréhension. Rappelons que ceux qui sont appelés à la vocation monastique sont ceux qui ne peuvent être des martyrs de sang, mais qui, en revanche, offrent leur volonté et leur vie. La persévérance est donc un enjeu majeur. Et en tant que tenants de la foi orthodoxe, nous croyons que les moines sont soutenus par l'Esprit Saint. Encore ici, pour comprendre, servons-vous d'une citation de saint Antoine le Grand. Ses propos font partie de la catéchèse qui est lue durant le rituel d'ordination de l'Église copte. Ça va comme suit:
« L'esprit qui descend sur le baptême sacré est le même qui vient s'imprégner sur la vie monastique et qui purifie celui qui devient moine. » (Saint Antoine le Grand) - [traduction libre] On peut remarquer, encore ici, la notion de vocation et de consécration. Alors, mes bien chers frères, nous avons appris aujourd'hui que le monachisme a commencé par le besoin ressenti dans l'âme des tous les chrétiens d'appeler son Créateur et de lui dire: Je veux être uni à toi et m'offrir à toi. À l'époque où l'Église n'en était qu'à ses débuts, plusieurs ont eu l'occasion d'offrir leur vie en versant leur sang et le monachisme d'aujourd'hui continue de donner la possibilité à tout être vivant de s'offrir, sans toutefois devoir payer de son sang.
N'oubliez pas:
Connaissez votre foi, vivez votre foi et enseignez votre foi.
Et gloire à Dieu maintenant et toujours et pour les siècles des siècles. Amen.